C'est le dimanche 21 août, entre 11 heures et midi, que M. Audouard, propriétaire de “La Pinoche”, sur la route de Jauge à Pierroton, a vécu les moments les plus dramatiques de sa vie. A 11h05, le feu commence à 4 kilomètres. 11h15, un half-track arrive en renfort. 11h28, les flammes sont à 100 mètres. Des torrents de fumée noircissent le ciel. 11h35, il n'y a plus que 10 cm d'eau dans le puits. 11h40, signal d'évacuation. Audouard refuse, continue la lutte. 12 heures, “La Pinoche” est sauvée.» - Paris Match n°24, 3 septembre 1949 © Maurice Jarnoux / Paris Match 20/07/2022 à 0700, Mis à jour le 20/07/2022 à 1618 Alors que les pompiers luttent toujours contre feu de la forêt de la Teste-de-Buch, en Gironde, retour sur le terrible incendie des Landes en 1949, le plus meurtrier que la France ait connu... Ce vendredi 19 août 1949, les machines de la scierie de Saucats sont à l'arrêt. L’été est trop chaud, trop sec, les incendies sont nombreux en Gironde, le risque d’une étincelle est trop grand. Il est un peu plus de 14h, le soleil est écrasant. À l'ombre de sa guérite, le gardien du site regarde le temps passer, fume une cigarette, allongé sur son lit. Mégot mal éteint ? Brins de tabac incandescents ? C’est une couverture qui aurait d’abord pris feu. Une poignée de secondes et les flammes ont attaqué les planches de la cabane, avant de s’échapper vers le dépôt de bois adjacent, pour se jeter sur la forêt de pins. Les secours sont en alerte dans la demi-heure, mais les flammes, enlevées par un vent violent de Nord-Est, ont déjà parcouru une dizaine de kilomètres. Le terrible incendie des Landes, le plus meurtrier que la France ait connu, a commencé. Il va durer plus d’une sa conquête éclair, le feu profite d'abord des faiblesses de l'adversaire, de petites communes qui se partagent la responsabilité et la charge trop onéreuse de la lutte contre les incendies de forêts. Les sapeurs-pompiers manquent de radios et de points de ravitaillement. L’eau est acheminée par d’anciens half-track de l'armée américaine bricolés en camions-citernes, lents à la manœuvre, trop lourds face au feu agile. Et tandis que la riposte tarde, l’incendie tire, lui, le meilleur parti du champ de bataille dans les premières 24 heures. En cet été 1949, la France est touchée par une nouvelle canicule, deux ans après celle de 1947. Les résineux de la région souffrent d’une sécheresse exceptionnelle. Au sol, les pare-feux, ces larges trouées traversant les forêts pour former une barrière naturelle et empêcher la propagation des flammes, n’ont pas été entretenus pendant la guerre, tout comme les sentiers et les fossés. Tout est recouvert de broussailles, comme autant de munitions pour le feu… La suite après cette publicité Ces photos ont été prises en cinq minutes Les volontaires munis de branchages attendent le feu sur la route de Saucats. Les flammes avancent à 70 km à l'heure.» - Paris Match n°24, 3 septembre 1949. © Maurice Jarnoux / Paris Match Sur les morts pétrifiés, les montres marquent la même heure. À 15h15, 82 hommes sont matin du samedi 20 août, l’incendie est tout puissant, le tocsin sonne de toutes parts. Des caches d’armes allemandes explosent sous l’effet des flammes, ajoutent à la psychose. Femmes, enfants, vieillards sont évacués. Dans son numéro 24, Match écrit Au Puch, au Barp, à Jauge, les fermiers n'ont même pas eu le temps de détacher leurs bêtes. Seul, un cheval a réussi à couper sa longe et à s'enfuir. Chez Mme Dignac, le domaine de 10 millions a été anéanti. La propriétaire a offert à la mairie du Puch le seul cochon qu'elle avait pu sauver “Il y a des gens, a-t-elle dit, tellement plus malheureux que moi”. Au lieu-dit Saint-Jacques, la ferme de Mme Videau a disparu en une heure de temps. D'une vaste propriété, il ne reste que deux douzaines d'assiettes, une lampe à pétrole, une caisse d'oignons, une nasse. Chez Mme Callède, sept vaches ont été brûlées vives en un quart d'heure ; dans un coin de la maison, un petit tas de charbon de bois au bout d'une chaîne Finette, l'épagneul préféré». La suite après cette publicité Les hommes valides sont réquisitionnés et par centaines partent ainsi au combat, inconscients du danger, se joignant aux pompiers avec des moyens dérisoires, pelles, arrosoirs, sulfateuses, tentant parfois d'étouffer les flammes avec des branches de pins. La mobilisation est indispensable, évidemment honorable par son courage, par son abnégation, mais pose des problèmes. La riposte est d'autant plus désordonnée, les contre-feux sont allumés au hasard. Le maire de Cestas a réquisitionné tous les hommes valides. Munie de pelles et d'arrosoirs, la colonne des sauveteurs se dirige vers le secteur du contre-feu où l'attendent deux camions citernes et une escouade de pompiers. Après une heure d'efforts, le feu sera vaincu.» - Paris Match n°24, 3 septembre 1949 © Maurice Jarnoux / Paris Match La technique du contre-feu permet dans bien des cas de stopper l'avance de l'incendie. Pour se défendre contre une saute de vent défavorable, on arrose le terrain situé entre le contre-feu et les sauveteurs. Un bâton de résine suffit à déclencher des flammes de 40 mètres.» - Paris Match n°24, 3 septembre 1949 © Maurice Jarnoux / Paris Match Avant d'entrer dans la zone de fumée, ce volontaire protège son visage avec son mouchoir. La plupart des victimes de l'incendie périrent par asphyxie ; la fumée était parfois si épaisse qu'un sauveteur en jeep ne parvint pas à s'en dégager à temps et mourut étouffé à son volant.» - Paris Match n°24, 3 septembre 1949 © Maurice Jarnoux / Paris Match Samedi midi, les premiers renforts militaires sont arrivés. Le feu qui s'offre de nouvelles percées, est partout combattu sur un front de près de 20 kilomètres. Mais face aux flammes, les hommes n’ont pas les faveurs du ciel. Vers 14h30, le vent tourne brutalement, souffle soudain Sud-Ouest en violentes rafales. Les contre-feux deviennent incontrôlables, et passent à l'ennemi. Au sol, l’épaisse fumée aveugle les troupes et les asphyxie. Sous l’effet de la chaleur, une tornade se forme. Le piège s’est refermé. Les flammes encerclent les combattants, avancent à l’horizontale. Sur les corps pétrifiés par le feu, semblables aux morts de Pompéi, les montres marquent toutes à peu près la même heure. À 15h15, 82 hommes sont morts. La suite après cette publicité La suite après cette publicité Jusqu’au dernier moment, le garagiste essaya de protéger ses deux apprentisCe samedi d’août, la nuit tombe en pleine journée. Le panache de fumée se voit à plus de 100 km à la ronde. D’Arcachon à Bordeaux, le ciel est bas, noir, on doit allumer les réverbères. L'air est irrespirable, l'horizon danse de lueurs rouges. Dans une lande grise de cendres, lunaire, on cherche les morts. Canéjan paie le plus lourd tribut. Le village perd 29 hommes, faisant presque autant de veuves et d’orphelins. C’est plus que lors des deux guerres mondiales. La moitié du conseil municipal a péri. Le 33e régiment d'artillerie de Châtellerault voit tomber 25 de ses soldats, sur la quarantaine envoyée pour combattre le peu plus loin, le corps du garagiste de Cestas est découvert dans un fossé, tenant ses deux apprentis qu’il a voulu protéger jusqu’au bout. Une mère retrouve le corps calciné de son époux, tenant encore son arrosoir de jardin, mais pas celui de leur fils cadet. Deux tragédies racontées par Match Débordés par le feu qu'ils combattaient, M. Belloc, garagiste à Cestas, ses deux apprentis Jackie Gaillard et Robert Dubourg et quatre autres sauveteurs furent contraints à la retraite. Ils se heurtèrent au barrage d'un contre-feu qu'on avait allumé sans pouvoir les prévenir. On les a retrouvés à 300 mètres des pylônes de de la Croix d'Hins, au milieu d'un paysage dévasté et lunaire, dans le fossé où ils s'étaient réfugiés. M. Bellos, jusqu’au dernier moment, essaya de protéger de l'asphyxie ses deux jeunes employés. Un peu plus loin, on découvrit le cadavre d'un garçon de quinze ans quand le brancardier le souleva, des flammes jaillirent de son corps.» - Paris Match n°24, 3 septembre 1949. Ici, le maire de Cestas vient signaler les corps pour la Croix Rouge. © Maurice Jarnoux / Paris Match M. Gisquet était parti avec son arrosoir... Cette femme qui sanglote devant sa maison et ce cadavre calciné illustrent le drame affreux de l'incendie des Landes. Après des heures de recherche angoissée, Mme Gisquet a découvert elle-même le corps de son mari, au lieudit Les Trois-Lagunes » près de ce village de Cestas que ses habitants appellent aujourd'hui le village de la mort. Elle a pu identifier le corps parce que les cheveux n'étaient pas complètement brûlés; elle n'a pas retrouvé son fils. M. Gisquet cinquante et un ans et son fils cadet quinze ans étaient partis le samedi matin, pour combattre une dangereuse reprise du feu. Toute la soirée et toute la nuit, Mme Gisquet attendit leur retour. Le dimanche, à 9 heures, elle partit à leur recherche quelques débris jonchant le sol — boucle de ceinture, couteau de poche, semelle carbonisée — la conduisirent à sa macabre découverte. Le visage sec, mais vieilli soudain de dix ans, Mme Gisquet alla à la mairie, se signa devant le porche de l'église et regagna à bicyclette sa petite ferme, devenue maintenant une maison du malheur. Son premier geste fut d'envoyer un télégramme à son fils aîné vingt-quatre ans qui travaille dans la région. Un seul mot "Reviens". Tout de suite après, elle éclata en sanglots violents. L'incendie menaçant de nouveau Cestas, le maire, M. Lafont, s'arma d'une vieille trompe de berger, sonna l'appel des requis et sauva son village.» - Paris Match n°24, 3 septembre 1949 © Maurice Jarnoux / Paris Match 8000 militaires mobilisés contre l’incendie du siècle»D’importants renforts arriveront dans la soirée de samedi pour être placés, avec l'ensemble des secours enfin, sous un commandement unique. Des sapeurs-pompiers sont envoyés de huit départements, dont plus de 500 de Paris. Londres et sa Royal Air Force font parvenir sauveteurs et avions. Dix d'entre eux viendront même du Kent en voitures chenillées. Au total, quelque 8000 militaires seront mobilisés pour combattre le va s'étendre jusqu’aux portes des communes de Mios, Le Barp, Marcheprime, Cestas et Léognan. Il ne sera stoppé et maîtrisé que le jeudi 25 août, et définitivement éteint le samedi 27. Outre le terrible bilan humain, plus de 50 000 hectares ont brûlé sur ce seul incendie, la moitié des 100 000 partis en fumée dans la région cet été là. On compte 125 bâtiments détruits, dont une soixantaine d'habitations. De nombreuses fermes dont le bétail n’a pu être sauvé sont ruinées. Dans les ruines de leur maison, ces victimes du sinistre recherchent passionnément un souvenir du bonheur perdu. Cette ferme, au lieu-dit Saint-Jacques, a brûlé en une heure. Il ne reste que des débris, des cendres, des cadavres d'animaux. Demain, le travail reprendra pour reconstruire.» - Paris Match n°24, 3 septembre 1949 © Maurice Jarnoux / Paris Match Mme Videaux et ses deux filles ont rassemblé tout ce qui leur reste. Sur le bord de la route, elles attendent un camion de secours. Loin de la zone dangereuse, elles veulent rebâtir leur ferme. » - Paris Match n°24, 3 septembre 1949 © Maurice Jarnoux / Paris Match L’infernal été de 1949 va pousser les pouvoirs publics à repenser entièrement la lutte contre les incendies de forêts réorganisation de la chaîne de commandement, corps de pompiers dédiés, matériel adapté, points d’eau, pare-feux entretenus, surveillance, prévention… Pour que soit retenue la terrible leçon de l’incendie du siècle».